Гүлшара, или сокращенно Шара, родилась 18 июля 1912 года в городе Верном, ныне Алматы, в семье купца первой гильдии Баймолды и его второй жены Тыныбала — бывшей дочери волостного управителя. Шара была старшей из детей, ее младшая сестра Хадиша тоже связала свою жизнь с искусством, став актрисой. Казахстан запомнит ее как Хадишу Айманову — актрису и супругу режиссера Шакена Айманова. Но вернемся к Шаре.

С самого детства отец относился к ней как к взрослой и доверил присматривать за младшими, чтобы с ними ничего не случилось. А время, скажем так, было непростое. Зимой семья Жиенкуловых жила в городе, а летом они уезжали на жайлау, где будущая казахская балерина впервые увидела народный танец, который позже назовет своей судьбой.
 Отец был очень участлив к будущему дочери и хотел, чтобы Шара училась у муллы. Баймолда был против того, чтобы она получала образование на русском языке, но по совету своего брата Сұлтана Жиенқұлова все-таки отдал дочь в общеобразовательную русскую школу. Девятилетку Шара закончила с отличием за семь лет, параллельно получив религиозное образование, как того хотел отец.

В пятнадцать лет она поступила в Казахско-кыргызский педагогический институт. Там ее заприметил влиятельный человек, его имени Шара не упомянула в своих мемуарах, но он сыграл в жизни девочки и всей ее семьи роковую роль.

Мужчина решил взять Шару к себе в тоқал. Но Баймолда отказался выдавать за него любимую дочь, спрятав ее в соседнем ауле. Вскоре после этой истории началось преследование Жиенкулова. И поскольку до революции Баймолда был купцом, то семью раскулачили: в 1927 году у семьи конфисковали имущество, а его самого посадили в тюрьму.

Бремя кормилицы легло на пятнадцатилетнюю Шару. Она работала секретаршей, бухгалтеркой, машинисткой, сотрудницей кондитерской фабрики, переводила документы в милицейском участке.

В рамках советской политики коренизации в конце 20-х на важные должности начали назначать коренных жителей национальных республик. Так Шара — казашка, хорошо владеющая казахским и русским языками, — стала заместительницей директора Казлеспрома. Стабильный заработок позволял девушке выходить в свет, хорошо одеваться.

Во время одного из концертов, с которым приехал в Алматы гастролирующий Казахский театр драмы, Шара обратила внимание на оперного певца Курманбека Жандарбекова, а Курманбек, которым были очарованы все девушки, заметил Шару. Он пригласил ее на танцы, и после частых встреч у них завязался роман.

К завидной невесте сватались и сын китайского консула, и даже сын инженера Турксиба, первого премьер-министра Туркестанской Автономии, Мухамеджана Тынышпаева — Искандер Тынышпаев. Курманбек понимал, что шансов у него немного, поэтому с согласия Шары и не без помощи своих друзей он решил ее выкрасть. Мама Шары Тыныбала сначала была против этого брака [Жиенкулова, 1983, стр. 23], ссылаясь на то, что Курманбек прежде уже был женат. Однако Баймолда, находившийся тогда в заключении, дал им свое благословение. Шара и Курманбек поженились в 1929 году.
Творческая карьера Шары началась уже в 1928 году не без участия Курманбека. Ее вместе с Куляш Байсеитовой, Курманбеком Жандарбековым, Канабеком Байсеитовым и Манарбеком Ержановым пригласили работать в Казахский театр драмы, который в то время как раз переехал из Кызылорды в Алматы. Там она сыграла свою первую эпизодическую роль.

Первой главной ролью Шары стала роль японской шпионки в постановке Канабека Байсеитова по пьесе Рахманкулова «Документ» [Жиенкулова, 1983]. С 1929 по 1934 год она играла роли в спектаклях «Шұға» и «Майдан» Бейімбета Майлина, «Қаракөз» Мұхтара Әуезова [Жиенкулова, 1983, стр. 31] не только в качестве актрисы, но и танцовщицы.

В 1934 году Шара вместе с коллегами по приглашению наркома народного просвещения Темирбека Жургенова перешла в новый казахский музыкальный театр, более известный нам сегодня как Национальный академический театр оперы и балета имени Абая.

На новой сцене в постановке Мұхтара Ауэзова «Айман-Шолпан» Шара исполнила свой первый танец под названием «Келіншек».
Истории наших героинь — подруг Куляш и Шары, — во многом похожи: начало карьеры в молодом драмтеатре, переход в музыкальный театр. Тем не менее траектории карьеры у каждой были свои. Так, в музыкальном театре Куляш Байсеитова стала первой казахской оперной певицей, а Шара Жиенкулова — первой казахской балериной, так как танцевала она с детства. Конечно, для главной театральной сцены советского Казахстана этого было недостаточно, и для оттачивания танцевального мастерства Жургенов пригласил из Москвы хореографа Александра Александрова, работавшего в труппе Большого театра.

Первым танцем в творческом тандеме Александрова и Жиенкуловой стал танцевальный номер «Тәттімбет» на күй Таттимбета «Былқылдақ». Работая над номерами, Александров и Жиенкулова создавали танец на основе этнографических исследований быта и фольклора казахов.
В 1930-м у Шары и Курманбека родился первый сын Жанибек, через два года — Болат, а в 1936 году — Марат. Будучи молодой мамой, Шара продолжала выступать.

Старший и младший сыновья умерли в младенчестве от осложнений простуды, в живых остался только Болат.

Параллельно с трагическими событиями в личной жизни, карьера Шары выходила на новый уровень во многом потому, что и опера, и балет были в приоритете у советского руководства и воспринимались как маркеры советской культуры.

В 1936 году Шара в составе казахской делегации поехала в Москву на декаду казахской культуры, а после возвращения с коллегами принялась за постановку первого казахского балета «Қалқаман-Мамыр».

В 1938-м на экраны вышел первый казахский звуковой фильм «Амангельды», в котором Шара сыграла одну из главных ролей — роль супруги Амангельды Балым. Но, несмотря на успехи в карьере, семейная жизнь артистки была лишена спокойствия. Разлад между Шарой и Курманбеком начался еще во время первой декады казахского искусства и литературы в Москве (1936), когда ее пригласили на стажировку в Большой театр танцевать партию Заремы в балете «Бахчисарайский фонтан». Курманбек тогда поставил Шаре жесткий ультиматум: если не вернется в Алматы, то единственного оставшегося в живых сына Болата она больше не увидит. Шара от стажировки в Москве отказалась.

Окончательно Шара и Курманбек разошлись в годы войны. Разводясь с Жандарбековым, она вернула себе девичью фамилию. Во второй раз она вышла замуж за летчика Жолдасбека Нурымова, но их брак был недолгим — они прожили вместе несколько лет.

Во время Второй мировой войны Шара Жиенкулова дала 35 концертов, ездила с гастролями на фронт. А в 50–60-х годах начала активно гастролировать не только по соседним странам, но и по всему миру. Предложения посещать международные фестивали поступали и раньше. Например, во время подготовки московской декады казахской культуры в 36 году Шару уже приглашали в Лондон, но поехать она не смогла. Позже она уже как постановщица танцев в составе ансамбля выступала в Европе, Индии, Китае, США. Последние гастроли Шары прошли по маршруту ЮАР-Сирия-Ливан-Египет-Монголия в 1966 году. В том же году она завершила свою сценическую карьеру.

Так началась новая глава в ее жизни — преподавание в хореографическом училище имени Селезнева, которое она возглавляла вплоть до 1975 года.

Одним из важных достижений училища она называла то, что оттуда вышел государственный коллектив классического танца под руководством Болата Аюханова «Молодой балет Алма-Аты». С Аюхановым Шара в 1967-м поставила балет «Қыз Жібек». Постановка принесла ей Государственную премию СССР, а двадцати девятилетнему Болату — звание заслуженного артиста.

В 1975 году Шара была вынуждена уйти из училища, где она преподавала почти десять лет. В интервью ее ученица Гайникамал Бейсенова говорила, что причиной ухода стал донос коллег.

Последние 15 лет жизни Шары были непростыми. Ее сын Булат Жандарбеков, который к тому времени состоялся как писатель и издал исторические романы «Саки» и «Томирис», заболел раком. 23 марта 1991 года Болат Жандарбеков умер после продолжительной болезни, а спустя 40 дней, проведя все связанные с похоронами сына мероприятия, скончалась и сама Шара.

После смерти единственного сына она словно потеряла интерес к жизни. Друзьям и родственникам так и говорила: «Проведу сорок дней и уйду сама».
Шара Жиенкулова ушла из жизни 21 мая 1991 года. Прощание с танцовщицей и педагогом прошло возле Театра оперы и балета имени Абая. Похоронили Шару рядом с Булатом на Кенсайском кладбище в Алматы.